Découverte par Alexis Orloff, commandant la flotte russe en route vers les eaux turques en 1770, la rade de Villefranche fut le premier point de rencontre entre la grande Russie et une terre que le monde apprendra à nous envier. Moins d'un siècle plus tard, défaite en Crimée, la flotte russe vint, cette fois, trouver refuge dans la rade.
Mais le "refuge" est trop beau pour n'être qu'une étape sur la route des armées. L'aristocratie russe s'enivra de Nice et de ses environs, au point de s'y installer... C'est à la veuve de Nicolas 1er, Alexandra Féodorovna, que l'on doit le tracé – et le financement ! - de la moyenne corniche, de Villefranche à Nice, pour cheminer sans trop de cahots entre la rade et la ville. 

Dans le sillage impérial, l'aristocratie russe fit de Nice le salon de la noblesse, un espace de mondanités, le sceau de la reconnaissance d'un certain statut... Et si l'exil vers Nice s'accentua dès les prémices de la révolution de 1917, c'est parce que le "pli" avait été pris avant.
De la grande époque, que reste-t-il hormis les souvenir dans les livres d'histoire, des photos jaunies, des passages dans la littérature classique – Anton Tchekhov a séjourné à Nice - consacrés à la perle de la Méditerranée ? Des villas-palais ? Beaucoup ont disparu, mais on peut voir encore le Château de Val Rose où le baron Von Derwies avait fait construire théâtre et salle de concert ; le Musée Chéret, demeure d'une descendante de la noblesse ukrainienne qui, à la fin des bals, donnait à boire le champagne aux officiers... dans ses escarpins. De ces nuits, de l'ivresse des fêtes cachant douloureusement les langueurs de l'exil, Marie Bashkirtseff tint un journal, avant de s'éteindre trop vite, à 24 ans, "ressuscitée" par l'écrivain Raoul Mille qui lui a consacré un émouvant roman (Albin Michel, 2004). 

De visible, il y aussi et encore les églises russes, à Nice et à Cannes, le carré russe du cimetière de Caucade, à l'est de la capitale de la Côte d'Azur...
Le lien était trop fort pour être coupé. Les Russes retrouvent Nice et la Côte d'Azur. Ils ont un festival tout entier consacré, organisé par Mélania Milbert, la plus Niçoise des Moscovites.
Et si l'on ne peut pas pénétrer dans les riches villas de Saint-Jean Cap Ferrat ou du Cap d'Antibes, acquises et restaurées par la nouvelle aristocratie russe, on peut les apercevoir en faisant en bateau, ou parfois à pied sur les sentiers du littoral, le tour des caps. Au bout du Cap d'Antibes, coincé entre la baie des Milliardaires et l'anse du Faux-Argent, on pourra même voir glisser furtivement Roman Abramovitch, patron du Chelsea Football Club, heureux propriétaire du Château de La Croë, refait à l'identique, mobilier compris, tel que l'avait voulu Sir Pommery Burton, en 1907.