Elles sont aux confins du département, drainées par des rivières tumultueuses. Les vallées de la Bévéra et de la Roya flirtent avec l’Italie. Elles possèdent aussi une géologie et un relief démesurés qui s’étire de la Méditerranée aux Alpes. Si les terrasses d’oliviers abondent à Breil, les edelweiss fleurissent du côté du Mont Bego à près de 3000 mètres d’altitude. La faune et la flore y déploient une diversité étonnante et partout l’homme a laissé sa trace. Cette région exceptionnelle fait partie depuis 1979 du Parc National du Mercantour. En septembre 2010, elle a été labellisée "Pays d’Art et d’Histoire" par le Ministère de la Culture. Un titre dont peuvent se prévaloir deux autres "pays" et cinq autres villes incluant Menton et Grasse, en PACA. Ce label récompense le dynamisme et la compétence des acteurs locaux – communes et associations - qui valorisent leur patrimoine.

Richesses archéologiques et artistiques
Aux origines de cette richesse patrimoniale se trouve la Vallée des Merveilles (haute Roya). Des groupes de pasteurs nomades gravent, 3000 ans avant notre ère, 36000 figures illustrant à la fois des fragments de leur vie pastorale et des invocations à leurs dieux. Au Moyen Âge, la Route du Sel qui relie Nice au Piémont, traverse les deux vallées et le Pont Vieux à Sospel (XIe siècle) sert alors de lieu de péage. Plus haut dans la Roya, apparaît Saorge, un des plus beaux villages de France. Ses hautes maisons aux toits de lauzes mauves datent, pour les plus anciennes, du XVe siècle. L’époque est florissante pour les chapelles peintes. La plus connue est celle de Notre Dame des Fontaines, sur la commune de La Brigue, dont les fresques réalisées à la fin du XVe siècle par les artistes piémontais Baleison et Canavesio, illustrent la Passion du Christ ou le Jugement dernier. Louis Brea (ca 1450 – ca 1525) est le plus célèbre d’une lignée d’artistes peintres d’origine ligure installée à Nice. Il laisse dans la cathédrale St Michel à Sospel et dans la collégiale St-Martin-de-La-Brigue, deux retables d’une grande finesse marquant cette période de la pré-Renaissance.

Baroque et ouvrages militaires
Au XVIIe siècle, le style baroque venu de Rome, via Turin déferle sur le Comté de Nice et envahit les édifices religieux. L’ouverture de la Route Royale entre Nice et Cuneo qui suit le tracé de la Route du Sel, apporte alors aux villages des vallées une prospérité qui leur permet d’enrichir les églises et de les doter d’orgues. La ligne ferroviaire entre les deux villes, dont la construction héroïque est entamée en 1883, est toujours un excellent moyen de découvrir ces richesses. A ce patrimoine ancien, il faut ajouter un patrimoine militaire disséminé entre Sospel, le massif de l’Authion et le col de Tende. Songez que ces vallées ont marqué la ligne frontière entre l’Italie et la France dès 1860 - date de l’unité italienne – qu’elles ont été le théâtre d’âpres batailles pendant la 2e guerre mondiale et que les villages de Tende et La Brigue ne sont devenus français qu’en 1947.

Pour en savoir plus sur la Bévéra et la Roya, programmer une visite ou assister à une manifestation : www.royabevera.com ou appeler l’ADTRB (Association pour le Développement touristique en Roya et Bévéra) à Sospel : +33 (0)4 93 04 22 20, à Breil : +33 (0)4 93 04 92 05.